La Promenade des Platanes, de la destination touristique à la « bataille des fleurs »

Les guides touristiques émanant du Syndicat d’Initiative de Perpignan et du Roussillon, tout comme les publications pyrénéistes, à plus large diffusion, ne cessent de vanter la magnificence de la Promenade des Platanes, de ses arbres en particulier « ... les Platanes, dont les magnifiques arbres font l’étonnement et l’admiration des étrangers par leur hauteur prodigieuse...(1)» ; ces textes font également l’éloge des fêtes carnavalesques « ... c’est ici que se jouent les scènes principales de ce drame en plusieurs journées qu’on appelle « le Carnaval de Perpignan ». Les corsos, la nuit, y produisent un effet fantastique des plus singuliers, et la « bataille des fleurs » rivalise avec tout ce qu’on peut faire en ce genre dans les villes classiques du Carnaval. Dans ces allées grandioses, les confetti et les fleurs tournoient et tombent comme la pluie sur toute une population travestie, criant haut la joie de vivre(2)».

Il faut dire que le Carnaval est l’affaire de la municipalité « il s’agit de la prospérité de la Ville de Perpignan(3)» car il engendre des retombées économiques appréciables ; « la grande agglomération du public » représente des bénéfices pour les hôteliers, les restaurateurs et les commerçants perpignanais mais aussi pour la Compagnie des Chemins de fer du Midi, laquelle organise des « trains de plaisir » qui transportent de nombreux voyageurs venus de tout le Sud-Est.

Le Carnaval est aussi une excellente « opération de communication » qui porte loin la renommée de la ville. Les édiles, soucieux du succès des fêtes carnavalesques et désireux d’en tirer quelque retombée politique, sollicitent des chiffres auprès de la société d’exploitation des Chemins de fer. L’agent commercial(4) communique un total de 13 55 voyageurs pour le carnaval de 1897 et, lorsque l’on sait que la population perpignanaise comptait alors 35 000 âmes, on mesure bien mieux l’ampleur de cette manifestation.

La remarquable série d’affiches lithographiques illustrées du Carnaval de Perpignan révèle l’intensité de ce moment festif et convivial et témoigne de son intérêt économique ; sa communication commerciale fait appel à des affichistes de renommée qui mettent souvent en lumière, moyennant un cartouche assorti du slogan « Perpignan, ville d’hiver », la Promenade, véritable écrin de cette fête(5).