Du cinéma forain aux salles sédentaires

Le Cinématographe Lumière projeta ses premiers films à Perpignan du 8 novembre 1899 au 6 janvier 1900. Les projections avaient lieu sur la Promenade des Platanes, dans un pavillon qui côtoyait les autres attractions de la grande Foire de novembre. L’appareil appartenait à M. Rey, un forain qui avait été l’un des premiers à projeter des photographies animées sur une toile blanche(1). Il louait des films à la société Lumière.
Le public perpignanais découvrait des images d’actualités (« Le Cuirassé Brennus(2) dans la rade de Villefranche-sur-Mer », « Félix Faure(3) à Rochefort »), mais aussi des scènes comiques et des vues animées filmées sur les lieux-mêmes où se déroulaient les projections, attirant une foule de curieux qui voulaient se reconnaître. Le 8 janvier 1899, l’une des bobines tournées à Perpignan connut un immense succès : « Jour de l’An à la Promenade des Platanes ».
À partir de 1901, le cinématographe fut présent chaque année sur le champ de foire des Platanes ; il fidélisa son public en raison de la diversité des programmes proposés et de l’amélioration du confort des salons de projection ambulants.
D’autres entrepreneurs forains contribueront à faire connaître ce nouveau mode de divertissement populaire qu’allait devenir le cinéma. De 1901 à 1911, M. Bravo installe Le Palais de l’Électricité à l’entrée de la Promenade.
De 1903 à 1907, Le Cinématographe magique s’installe dans l’enceinte de la Foire aux Platanes. Il présente des films d’aventure et des réalisations originales teintées d’exotisme qui faisaient rêver le public de province : « Le Voyage aux chutes du Niagara », « Féeries indiennes et orientales ».
Ces cinématographes ambulants revenaient d’une année sur l’autre aux Platanes, mais la plupart n’y faisaient qu’un passage éclair de quelques jours : Le Royal Viio Pathé Édison (1908), Le Royal Électro Belliographe (1908).
À partir de 1909, en raison de l’engouement du public pour les divertissements filmés, un changement radical se produisit dans le mode de diffusion des films. Les propriétaires de music-halls et de théâtres firent l’acquisition d’un appareil de projection et louèrent des films aux grands producteurs de l’époque : Lumière, Méliès, Pathé, etc... Signalons qu’à partir de 1907, Pathé fit passer une circulaire pour cesser la vente des copies et instaurer un système de location.
À partir de 1911, le Café du Square s’inscrivit au système de location et diffusa les nouveautés proposées par les sociétés cinématographiques déjà citées.
Le propriétaire de cet établissement devança ainsi de quelques semaines les futurs directeurs des deux salles de cinéma sédentaire qui n’allaient pas tarder à ouvrir leurs portes à Perpignan(4).

(1) Diffusion du panorama « Le Massacre des innocents ».
(2) Le Brennus fut affecté le 26 janvier 1896 à l’escadre de la Méditerranée.
(3) Félix Faure (1841 - 1899) fut Président de la Troisième République de 1895 à 1899.
(4) L’Appolo-Cinéma-Théâtre fut inauguré le 31 mars 1911 et le Cinéma-Castillet le 7 novembre 1911.