La Foire de la Saint-Martin

La foire franche fut initialement fixée aux 12, 13 et 14 octobre de chaque année à la suite d’une pétition présentée par la Fidelíssima vila de Perpinyà au Conseil d’État, le 27 avril 1759.
En 1775, elle fut retardée aux 11, 12 et 13 novembre puis prolongée jusqu'à huit jours. Mais ce n’est qu’en 1867 que la Foire de la Saint-Martin ne se tint plus sur la place de la Loge car  un rapport de la Commission municipale chargée d’établir un cahier des charges sur le bail des marchés, places et foires comprenait une clause « par laquelle il serait interdit désormais aux baraques et aux boutiques de s’établir sur la place de la Loge et sous le vestibule de la Mairie..., interdiction qui avait pour but de ne pas entraver la circulation sur cette place pendant la Foire de Novembre »(1)
Par suite de « l’encombrement occasionné par les marchands dont les boutiques en grand nombre occupaient l’avenue d’entrée de la Promenade longeant le mur de la Basse » et de droits de place trop élevés pour les forains,  l’assemblée municipale délibéra sur l’utilisation des terrains de la Promenade et d’une partie des glacis.
« Deux portions de terrains seront spécialement affectées aux expositions, étalages et spectacles de la Foire de Novembre dont la durée réglementaire est de 8 jours...
Le premier de ces terrains... consiste en 140 mètres de longueur à prendre le long du Ruisseau des Hortolans près de la haie de lauriers qui clôture les jardins - les boutiques et baraques seront alignées dans la longueur de cette allée sur une largeur de 2 mètres... L’alignement partira du premier platane qui forme par une ligne courbe la limite du chemin des Hortolans. Cette partie de terrain sera occupée spécialement par les marchands de porcelaines de cristaux, les bijoutiers, les couteliers, les confiseurs, pâtissiers, limonadiers, quincailliers et autres marchands étalagistes, avec les jeux de hasard, excepté les chevaux de bois et les cibles et tirs au pistolet et à la carabine...
Le second de ces terrains s’étend sur les glacis à droite en entrant, il occupe une longueur de 140 mètres sur une largeur de 20 mètres. Cette partie de terrain comprend en ligne droite l’espace qui s’étend depuis le premier arbre de la contre-allée à droite de la grande avenue jusqu’au 17ème platane inclusivement... Ce terrain est destiné aux danseurs, sauteurs de corde, chevaux de bois, tirs au pistolet ou à la carabine, hercules ou colosses, ménageries, cirques, spectacles et théâtres divers. »

Des trains spécialement affrétés permettaient à une grande partie de la population rurale de se rendre à Perpignan pour la Foire de la Saint Martin : on comptait 6 800 voyageurs en 1896, 5 686 en 1904, 6 900 en 1910. Le succès de cette manifestation s’explique par le double caractère, commercial et festif, de cette foire qui reste ancrée dans les pratiques collectives.
Afin de ne plus nuire à l’environnement naturel de la Promenade et du Square, la foire fut déplacée sur le Marché de gros au début des années 70, puis de l’autre côté de la Têt : elle n’en reste pas moins une manifestation incontournable qui draine une  foule innombrable qui accourt, tous les ans,  goûter aux joies de la grande kermesse foraine.

(1)1D1/17 DM du 7 novembre 1868. Archives municipales, ville de Perpignan.