L’Athlète assis fut installé au Square en mai 1953 en remplacement de La Musique de Raymond Sudre, qui venait d’être détruite car une maladie de la pierre l’avait trop endommagée.
Cette statue en pierre, commande de l’État et Prix national de sculpture en 1938, fut attribuée à titre de dépôt à la Ville de Perpignan en juin 1949 par la Direction Générale des Arts et des Lettres du Ministère de l’Éducation nationale, direction en charge de l’enseignement et de la promotion artistique.
Le sculpteur considérait qu’il s’agissait d’une « oeuvre de jeunesse(1)», expression ambiguë qui peut donner lieu à diverses interprétations. Cette commande de l’État a certainement un lien avec les Jeux Olympiques de 1936, d’autant qu’une anecdote rapporte la visite d’un ancien sportif au Square déclarant être le modèle de L’Athlète - nous n’avons malheureusement pas pu identifier ce champion.
La sculpture véhiculait en effet l’imagerie sportive en idéalisant la musculature, la force héroïque et les prouesses physiques des champions des Jeux d’été de Berlin, divisant ainsi la scène internationale et augurant peut-être du conflit majeur qu’allait devenir la Seconde Guerre mondiale.
(1) Correspondance entre le sculpteur et Martin Vivès, conservateur du Musée Rigaud, le 24 mai 1953.
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Patrimoine Écrit • Direction de la Culture • Ville de Perpignan
